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今次失策的是在航空公司網站報到的時間遲了一點，班機又完全滿座，只能分開坐。致電訂位熱線也改變不了，最終只能改到相連兩行的前後位（是用里數換機票的待遇？）。三小時多一點，飛機便降落在福岡空港了。
由這個機場的國際線大樓到市中心，可以乘坐巴士直達，亦可先搭接駁巴士到國內線大樓再轉乘地鐵。由於直達巴士剛剛開出，我們便選擇了後者，但也不用半小時便置身喧鬧的博多車站了。尋到 JR 旅行中心兌換北九州五天周遊券，便正式開始這趟鐵道之旅。我們沒在福岡多留，立即利用新幹線前往熊本落腳。想起上次坐新幹線列車已經是十年前參加旅行團初遊日本的事了。如今乘坐的是九州新幹線的最新型號列車，車廂寬敞舒適。列車飛快駛過田野和隧道，但感覺仍然平穩，三十七分鐘之後已然抵步！ 我們的酒店 Comfort Hotel 位處「新市街」，鄰近設有天篷的「下通」商店街，需要在熊本站轉乘市電前往，車程約十分鐘。這個時間市電乘客頗多，帶同行李擠到車頭下車也有點不便。前年於函館的 Comfort Hotel 住了三晚，很是滿意，然而這次編配的房間卻正向着旁邊大廈天台的排氣口，晚上陣陣燒烤氣味飄至，不得不關上窗子。加上房間灰白的配色有點單調，下次還是試試別的酒店品牌吧。 不過選擇這酒店還是因為地點。幾座大廈的距離便是天篷商店街，下通更有各式食肆，甚為方便。我們稍息之後便去物色吃晚飯的地方，最終到了一家開在二樓的串燒居酒屋「炭火燒まるしょう」，是日式矮桌、坐在蒲團的格局。串燒種類頗多，我們點了雞翼、雞腿肉、冬菇、煙肉包小蕃茄等串燒，雞肉又香又多汁。還要了一客燒豬手，但就較油膩。串燒配以啤酒，滿足的一餐！ 飯後在附近的唐吉訶德逛逛，熊本熊 Kumamon 的精品十分壯觀，最後更抱回大批零食和飲品，似乎是難以避免的了。
要到鄉郊觀光，稀疏的火車班次往往成為限制。好像這天就要一大早到達熊本站，坐上八時半左右開出的列車南下人吉。這段路線不在北九州周遊券的範圍內，要另外付費購票了。兩節紅色的九州橫斷特急列車已待在月台，十分醒目。天氣預測說今天有雨，幸運的是由列車開出到進入球磨川流域，天色卻是越來越好。火車沿着球磨川行駛，兩岸山峰高聳，景色宜人。有好幾處還真的讓我想起瑞士山區的風光。 十點正來到人吉車站。人吉是溫泉鄉，可惜時間緊迫，我們買了車站便當就要登上的士前往球磨川泛舟的發船場，沒時間到處遊覽。第一次在日本乘坐的士，女司機看了看我寫下的目的地便純熟地在街巷中穿插，只需十分鐘便到了。 泛舟活動必須事先電話預約。我們原本想參加球磨川另一段的「急流之旅」，可惜因水量不足，到六月還未恢復，只好坐這段「清流之旅」。繳款過後，我們在候船室參觀，那兒設有土產店，以漁農產品為主。 不多久參加者便集合，按照工作人員的示範穿上救生衣，再步行到河邊下船。那條窄長的木船沒有座椅，乘客就脫鞋放在船尾，再分別倚着木船左右兩邊坐在鋪了蓆的船艙，十分古樸。除了我們，另外共有七名乘客，包括前面的三名中年女士和後面四名穿着類似浴衣，像是溫泉旅館住客的男女。船頭船尾各站了一名船伕。船頭那位一開始把船盪到河中心，隨後全程都靠船尾那位搖櫓。因為下着微雨，船加了頂篷，初時實在悶熱。開船後有播音器介紹沿途景色，偶然還唱一段歌，氣氛懷舊。水流緩慢，要到河道收窄或轉彎時才湧起一些浪花，刺激一下。除此之外，這一小時半的旅程還真的有點悶。離開人吉之後，沿途時晴時雨，兩岸多是山壁、草坡、堤岸，人跡罕至，寧靜無比。耳聽水聲潺潺，加上人手搖船的節奏確實舒適，令人很想好好睡上一覺。 到達這程船的終點，已經時近中午，雨在灑。一輛小巴把一眾乘客載到堤上，我們便沿着馬路步行大約五分鐘到火車站。周圍是鄉郊農村，居民稀少，因此我們等火車的「渡」站是個無人站。沒有駐站人員，也沒有售票機，設施只有貼着時間表和通緝犯海報的小小候車室、洗手間和月台。幸好車站外尚有一部在日本無處不在的飲品售賣機，可以買罐咖啡，再獨佔月台長椅和在月台曬雨傘！ 只有一節的列車準時到站。這條鐵路線多是無人站，列車採用整理券收費方式，上車取票，下車憑票投幣。我們昨天已在博多站買了此程車票，但也取了整理券以免被問起。在八代站對面月台轉車後，取出在人吉站買到的栗子飯車站便當。打開栗子形狀的膠盒，飯菜十分精緻。除了本地出產的香甜栗子外，還有甜蛋、蝦、蓮藕、豆腐等配菜，確是搭乘長途火車的恩物。 雖然無須浪費太多時間等車轉車，但回到熊本站也已經兩點半了。太太在下通一家理髮店預約在四時剪髮，便回酒店休息再出動。四時後我們分頭行事，太太理髮時，我就到熊本城參觀。熊本城離酒店不遠，步行五分鐘便可到達櫨方門。購票進去是幽靜的園林，鬱鬱蔥蔥。深呼吸一下，開始走上一道又一道的石級，左拐右拐大約六七次，雄偉的天守閣才在面前出現。不過要進去，便要先通過旁邊本丸御殿的基座。黑暗中一整列巨柱、石躉，彷如置身古墓。 本丸御殿在幾年前修復完畢，裏面的「大廣間」顧名思義是個極其廣闊的城主接見空間，而「昭君之間」更是焦點所在，四壁和天花都是金碧輝煌的人物畫，描述王昭君的故事，既風雅又貴氣。離開本丸御殿，登上以黑色為主的天守閣。逐層樓梯走上去，中間的樓層設有軍械和西南戰爭的展覽，還有一列列木牌刻上捐錢重修熊本城的善長名字。大約走了六層，終於到達頂層的瞭望台。從熊本市內的繁華街道以至遠山景色均一覽無遺，而且十分涼快！相比同樣位列三大名城之一的大阪城，這裏明顯沒有那麼熱鬧，裝潢也較樸實，訪客可以慢慢感受這古蹟。 見到工作人員舉起五時半關門的告示牌，我匆匆進入城內最古老的宇土櫓參觀。脫了鞋，走在陰暗的木板長廊，腳下那種觸感真是神奇。倚着木壁木窗框沉思，時間似乎凝住了。 然而時間總是催促着，不得不離開熊本城了。沿馬路下坡，便是「櫻の馬場 城彩苑」，集合了多間售賣熊本名產的手信店，還有小吃店和餐廳食肆。走進手信店，種類繁多。熊本熊包裝的自然大行其道，各式和菓子十分精美。此外，本地特產例如馬肉和阿蘇牧場乳製品亦有發售，是買手信的好地方。 天已將黑，這兒也漸漸冷清，我先把手信帶返酒店，再與太太到百貨公司壽司部購買晚餐。滿以為可以一如以往在關店前撿便宜，可是這家「縣民百貨店」大概太冷清，銷售量少，因此餘下的壽司和刺身並不多，價錢也沒有減太多。取來一小盤壽司，東湊西湊些飯糰、沙律、蟹黃罐頭等等作為晚餐。下次要小心選擇下手目標了。
昨晚不斷留意天氣網站的消息，因為熱帶風暴逼近，或會影響今天到阿蘇火山的行程。早上醒來仍然拿不定主意，但見窗外天色不太差，只有微雨，便決定照原定計劃起行。與昨天差不多時間到達熊本站，登上相反方向的九州橫斷特急列車。火車駛離市區，向火山盆地前進，當中有一段因為地勢高低差距大，列車須以「之」字型（英文叫 Switchback 方式）上山。方法是首先開前停下，然後車長走到車尾開倒車沿另一條路軌上山再停下，再回到車頭繼續正常前駛。由於這是特色列車，乘務員除了發給紀念乘車證外，還會提供列車標誌的紙板讓乘客拍照。 抵達阿蘇站後轉乘巴士登上阿蘇山，山路蜿蜒，沿途是樹林和草坡。行駛不多久便進入雲霧裏，因此著名的小山丘「米塚」也無緣得見。穿過之後看見下方一片雲海，「草千里」已經在望。草千里是廣闊的草坪，有牛隻在吃草，天氣好的話更可以騎馬，也屬於阿蘇山重點宣傳的去處。巴士站旁邊也設有火山博物館和餐廳，所以有不少人在此下車。可是我覺得草千里無甚特別，加上巴士班次太疏，還是不作停留直接到總站好了。 經過大半小時的車程，我們到達纜車站，隨即乘搭纜車繼續向火山口進發。只消一會便到，踏出站外卻在下大雨。唯一值得慶幸的是可以眺望火山口的區域沒有關閉，皆因強風或者火山毒霧吹向觀景處的話，也有可能全區封閉的。由纜車站步行到火山口並不遠，但在大風大雨下難免濕身。撐着傘在欄杆前俯視火山口，濃煙滾滾湧出，周圍的山壁寸草不生。我們看到的也僅此而已，在類似地堡的避難處避雨過後再看了一回，情況一樣。鞋襪均已濕透，只好在中午乘纜車下山。有點陳舊的纜車站內，一群大陸遊客爭相蓋紀念印，卻因為印台無墨而死力把印章砸下去，弄得震天價響，嘭嘭聲在站內迴盪。 下方的纜車站有手信店和小吃。雖說日本各處旅遊點都普遍有當地特別口味的軟雪糕，但這裏用火山灰製造軟雪糕還是讓人目瞪口呆。在站內逗留了大半小時等巴士，回到 JR 阿蘇站已經一時半。考慮到前往下個目的地的火車又需要等大半小時，到站後還要走一段路，便決定乘的士直接前往，反正距離不算遠。以千多円買到大半小時，也頗化算！ 在位於一の宮的阿蘇神社下車，神社創立於公元前，古色古香。不過我們沒有多留，便往一の宮門前町的街道走去。該小區的一大特色，是有十多個稱為「水基」的地下泉水出口散佈在不同地點。這些水基多以植物悉心布置，把街巷點綴得綠意充盈、流水淙淙。水基的名稱也與旁邊的店家相關，例如文儀用品店「丹波屋」那個就叫「文豪之水」。我們走進一家木造房屋用午膳，靠街那邊的窗格十分古雅。點了吉列牛肉飯和咖喱牛肉飯，味道不俗。店內靜悄悄的，除了進店時有一對男女坐在附近，似乎別無顧客。慢慢品嘗過午餐，看過門外的水基「欣命水」，便到街上走走。此時的雨卻越下越兇，最後我們避到利用舊房子開設的「緒方咖啡」。屋子約有一半是雜貨店面，向着街的一角設有售賣咖喱麵包的櫃台，要轉到櫃台後才看見幾張木桌，可以坐下喝杯用泉水沖泡的咖啡。咖啡偏淡，但在這裏與老闆談着天氣和雨勢，似乎感覺也沒那麼狼狽了。 這一帶確是到過阿蘇山之後順道遊覽的好去處，倘若天氣好，待上幾小時洗滌心靈實在美妙。我們在遊客中心蓋了紀念印，雖然眼看大雨不止，但也不得不離開了。向店鋪的店員問明方向，在住宅區的道路急步行走，幸好雨已經沒有那麼大。走了約二十分鐘，抵達 JR 宮地站，這才鬆一口氣。整頓行裝，再乘坐四時四十三分的九州橫斷特急返回熊本。 回到酒店房間趕緊脫去濕了半天的鞋襪，還得把鞋吹乾。休息到晚上七時，便沿着下通向上通前行。在動漫精品店 Animate 閒逛一會，各部作品的商品真是令人大開眼界，象徵式買了兩件 EVA 精品。過馬路續走上通，一家大型文具店「甲玉堂」吸引我們進去看了一會，又搜羅一番。早已到了晚飯時間，經過一家叫 Osteria Ricordo 的西餐廳，門口樓底很高，裝潢也華麗舒適。心想換換口味吃西餐也好，於是進去坐下，點了白汁煙肉意粉和豬排。每人大約港幣 100 元，算很實惠。 飯後再在上通走一段路便轉回下通。星期五晚的下通極之熱鬧，除了有蓋的下通商店街之外，每條橫街都燈火通明，居酒屋不計其數，下班的人三五成群前去消遣。我們路過售賣土產品的「わくわく市場」選購手信，該店還設有堂食座位，可以品嘗熊本名物。我就首次試吃了馬肉刺身，口感嫩滑，很是新奇。配以用黃芥末塞滿片片蓮藕那些小洞的「蓮根」，辛辣無比！這天亦以這熊本風味宵夜作結，回到酒店尚要收拾行李，準備明天到下一站落腳。
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九州新幹線，出發！
